Nacido el 29 de abril de 1951, Dale comenzó su trayectoria como piloto en 1975 en las World 600, y a lo largo de su carrera ganó 7 títulos de la NASCAR (1980, 1986, 1987, 1990, 1991, 1993 y 1994), amén de diferentes victorias en otras diversas carreras como 4 victorias en la Winston 500, la Daytona 500 en una ocasión o la Southern 500 tres veces.
El 18 de febrero de 2001, participaba en la edición de aquel año de la ya mencionada Daytona 500. En la última vuelta de la carrera, los dos pilotos que lideraban la misma eran Michael Waltrip y Dale Earnhardt Jr., que corrían en el equipo del propio Dale, el Dale Earnhadt Inc. Algunos metros más atrás, Dale estaba en tercera posición, liderando un grupo de perseguidores y al mismo tiempo peleando por que los dos pilotos que encabezaban la carrera mantuvieran sus posiciones.
Al llegar a la tercera curva del circuito, Dale estaba en el centro del asfaltado liderando el grupo perseguidor, mientras que sus más inmediatos perseguidores lo flanqueaban: Sterling Marlin estaba en la línea interna y Ken Schrader se encontraba en la externa. Él bloqueó la línea interna para intentar protegerse de las intentonas de Marlin por adelantarlo, y Marlin tocó una de las esquinas del coche de Dale, que perdió el control del coche y bajó al borde de la pista para posteriormente subir, con lo que arrastró a Schrader y acabó chocando con el muro del circuito a una velocidad de 257 km/h y con un ángulo de impacto de 57 grados.
El coche de Dale y el de Schrader acabaron arrastrándose mutuamente hasta la zona de césped de la curva cuatro. Schrader salió ileso de su coche, pero Dale no dio en ningún momento señales de vida. Tras haberse empleado diez minutos en sacarlo del coche, Dale fue trasladado de urgencia al hospital Halifax, pero no fue posible salvarle la vida: a las dos horas de haber sufrido el accidente, fue declarado muerto. El motivo de su muerte fue que había sufrido por el impacto del accidente una fractura en la base del cráneo. Dichas fracturas vienen provocadas por impactos de alta energía y que vienen de exposición a grandes fuerzas. También sufrió una abrasión en la zona del mentón, contusiones en ambos lados del cuero cabelludo, 11 fracturas en total en las costillas, y fractura en la tercera esternebra, en el tobillo izquierdo y en el peroné distal.
Se dedujo que la fractura de la base del cráneo de Dale se produjo porque el impacto del coche a tantos km/h (lean de nuevo hace dos párrafos cuál era la velocidad) provocó que el cinturón de seguridad que llevaba puesto Dale se rompió, y sin dicha protección, su cuerpo se movió hacia delante y proyectado hacia la derecha, mientras que su cabeza giró en dirección contraria e impactó contra el volante o la parte trasera de su asiento.
Este accidente supuso que en la NASCAR se tomaran cartas en el asunto de la seguridad de los pilotos, puesto que se cobró la vida de Dale Earnhardt, siendo la cuarta en menos de un año en cualquiera de las tres categorías principales de NASCAR (Cup, Busch (actualmente denominada Xfinity) y Trucks): Adam Petty (en mayo de 2000) y Kenny Irwin jr. (en julio de 2000) fallecieron en el circuito de New Hampshire tras chocar con el muro por culpa de un acelerador defectuoso, y Tony Roper perdió la vida tras chocar con el muro del circuito de Texas en una carrera de NASCAR trucks. Se tomaron medidas como la implantación de la SAFER barrier (una barrera amortiguadora de impactos hecha de acero y poliuretano que vino a sustituir a las barreras de cemento) o el uso obligatorio (a pesar de las quejas de los pilotos por lo incómodo de su uso) del HANS device, un soporte de seguridad que mantiene el casco del piloto sujeto y previene que la cabeza del piloto sea golpeada de forma violenta en caso de accidente.
Dale Earnhardt está enterrado en un panteón familiar de un cementerio ubicado en la localidad de Mooresville (estado de Florida, Estados Unidos).
Fuente: es.wikipedia.org, es.motorsport.com, elotroladodelascarreras.blog
