La secta fue creada en la década de los 70 en Estados Unidos por la pareja compuesta por Marshall Applewhite y Bonnie Nettles. Marshall había conocido a Bonnie debido a que ella era una enfermera que trabajaba en el psiquiátrico en el que él estuvo recluido.
Los dos pretendían contactar con los extraterrestres, y pronto fueron convocando reuniones para buscar adeptos a su grupo, en los cuales Marshall era quien oraba y Bonnie era quien aclaraba conceptos y hacía correciones. La filosofía (por llamarlo así) de la secta se basaba en la teoría de los antiguos astronautas, que sugería que los extraterrestres dejaron a los humanos en la Tierra, que los visitaron en el pasado y que en un futuro regresarían al planeta para recoger a un grupo selecto al cual llevarían a otro planeta o astro. Marshall se valía de frases de "Star trek" para hablar sobre los extraterrestres.
La pareja fue reclutando adeptos (a los cuales se les llamó "la tripulación", y ellos mismos se llamaron "Do" y "Ti" a partir de 1976), a los cuales tuvo viviendo con ellos de forma nómada varios años en cámpings hasta que a finales de los 70 consiguieron una gran suma de dinero (probablemente de una herencia de un miembro de la secta o de donaciones de varios de los miembros) que emplearon en alquilar casas primero en Denver y luego en Dallas, para que los miembros de la secta vivieran en ellas (Marshall y Bonnie vivían en una aparte) ya que, como cualquier secta que se precie, estaban separados de sus seres queridos (en momentos puntuales les permitieron el lujo de que llamaran a sus familiares y en el día de la Madre de 1983 les dejaron visitarlos). Los propios Marshall y Bonnie solían comunicarse con sus discípulos a través de asistentes.
En 1983 Bonnie sufrió un cáncer que provocó que perdiera un ojo, y después de este problema grave de salud vivió hasta 1985, año en el que murió. Marshall comentó entonces que Bonnie había pasado al "Siguiente Nivel", lo que sería un lugar espiritual tras la muerte según la secta, ya que según él, Bonnie tenía demasiada energía como para permanecer en la Tierra y había abandonado su cuerpo para emprender el viaje hasta allí.
Marshall continuó al frente de "Heaven´s gate", mezclando temas de ciencia ficción (como la mencionada "Star trek") y de religión (como las enseñanzas de la iglesia presbiteriana o el Antiguo testamento: predicaba que era el advenimiento de Cristo y que se acercaba el fin del mundo) en sus sermones, y a principios de los 90 llegó a subir grabaciones de sus enseñanzas a un (por entonces) primigenio internet.
Con una cantidad de seguidores que iba fluctuando con el paso de los años en los 90, la secta se asentó en octubre de 1996 en una mansión alquilada en California, en el Rancho Santa Fe. Allí, tras haber pasado una época reciente en la que Applewhite y siete miembros de la secta decidieron pasar por el trance de castrarse (sí, han leído bien, y desde luego que les costó encontrar a un médico (en México) que realizara la operación) porque pensaban que la sexualidad dificultaría el paso al Siguiente Nivel, se enteraron de que se estaba acercando a la Tierra el cometa Hale Bopp, y que llegaría a su máximo punto de proximidad con la Tierra en abril de 1997, y que se podría ver. Applewhite declaró que creía que su esposa Bonnie estaba al mando de una nave espacial que estaba arrastrando el cometa, y que tenían una oportunidad para poder encontrarse con ella si hacían algo al respecto.
Ese algo era un suicidio colectivo, y se prepararon para ello como si fuera una particular Semana Santa, ya que como apunta Scott Michaels en su web "Findadeath", la mansión aún estaba en venta y les dijeron a la inmobiliaria encargada de vender la propiedad de que se abstuvieran de enseñarla a posibles compradores porque estaban en "Semana santa". Incluso llegaron a tener su particular última cena, el 21 de marzo de 1997, en un restaurante (llamado Marie Callender) al cual fueron vestidos todos con el mismo uniforme y comieron los mismos platos. Tras esa comilona, se aislaron y grabaron vídeos de despedida.
Seis días más tarde, un antiguo miembro de la secta llamó a la policía y sugirió que investigaran en la mansión. Hicieron caso a la sugerencia y allí encontraron una escena ciertamente bizarra: al entrar, encontraron en el salón diez cadáveres, y una investigación más profunda tuvo como resultado que había un total de 39 fallecidos en el inmueble. ¿Lo más bizarro del asunto? Cómo los encontraron: tras tomar un barbitúrico llamado fenobarbital mezclado con zumo de manzana y vodka (que fue lo que les provocó la muerte), se pusieron bolsas de plástico en la cabeza y se tumbaron y se taparon de cintura para arriba con mantas de color morado. Iban uniformados con ropa de color negro y zapatillas deportivas también de color negro de la marca Nike (en este caso, el eslogan de Nike "Just do it" cobra involuntariamente un sentido macabro). La autopsia realizada determinó que murieron tres días antes de haber sido encontrados.
El suceso tomó una gran repercusión que aún perdura (de ahí que quien está escribiendo este texto sobre él lo haga casi 30 años después). Se llegó a descubrir en aquellos días la página web de la secta, que por cierto, aún está online y se puede visitar aquí.
PD: La casa donde ocurrió aquel incidente, fue comprada a mitad de precio por un vecino que estaba harto de los curiosos que se acercaban al lugar, y la hizo demoler entera a excepción de la cancha de tenis.
Fuente: es.wikipedia.org, bbc.com, as.com, findadeath.com
